Originalmente se llamó París-Dakar. La primera edición se llevó a cabo en 1978 y dicha travesía emanó de la mente del piloto expedicionario Thierry Sabine, quien un año antes se había perdido durante días en el desierto de Ténéré al norte de África.
Sabine convenció a un puñado de locos expedicionarios en hacer la travesía que empezaba en París inicialmente y fue cambiando de sede en algunos años arrancando en España, en ciudades como Granda o Barcelona, pero la verdadera contienda empezaba cuando las tripulaciones llegaban a África.
Participa cualquier "cosa" motorizada, léase autos, SUV, camiones, motocicletas, triciclos y cuatrimotos. En 2008 el trazado del rally Dakar se “mudó” a sudamérica, pues en África hubo muchas amenazas de atentados contra los participantes y la organización decidió replantear.
Se celebra todos los años en los primeros días de enero y lamentablemente siempre hay muertes de competidores o de espectadores en el marco de esta durísima prueba.
